Tanto los contactores como los relés son elementos que existen en prácticamente cualquier máquina, automatismo o instalación, aunque pueden llevar a la confusión y conseguir que algunas personas no alcancen a diferenciar sus características. Estos elementos son de especial importancia ya que seguro que nos los hemos encontrado o los vamos a encontrar en prácticamente cualquier automatismo o mantenimiento de máquina.
Diferenciar los relés y contactores
Los relés y los contactores son equipos parecidos a los interruptores comunes, por ejemplo, los que activan las luces de casa, con la diferencia de que los interruptores son manejados por la mano directa del usuario final y los relés y contactores son comandados por una tensión. Por tanto, un relé o un contactor es un interruptor automatizado; con él se pueden realizar diversas combinaciones y sus aplicaciones son múltiples. Las clases y características de los relés varían según la función a realizar y fabricante.
Tanto los relés como los contactores tienen ciertas similitudes puesto que hacen la misma función, que es la de abrir y cerrar contactos, pero para distintas potencias. Esto quiere decir que hay que saber diferenciar entre relé y contactor. Básicamente, los relés son para comandar pequeñas potencias o potencias de control y por tanto están en los circuitos de control o en circuitos cuyas cargas (como los motores y los equipos consumidores en general) son de pequeñas potencias. Suelen representarse por la letra R.
Cuando se da la circunstancia de que el receptor que tiene que gobernar el relé tiene un consumo elevado, este debe presentar unas características especiales para soportar los altos valores del receptor (intensidad, potencia, tensión…), en este caso ya no hablamos de relé; nos referimos al contactor. Un contactor tiene una constitución parecida a la del relé, pero presenta la capacidad de soportar grandes cargas en sus contactos principales, aunque la tensión de alimentación de su bobina sea pequeña.
Por otro lado, los contactores son relés que disponen de contactos de potencia, es decir, aportan contactos que tienen la capacidad de abrir y cerrar otros contactos por los que circula mayor intensidad. Suelen representarse por la letra K como elemento de distinción.
Los relés
Las especificaciones importantes del relé incluyen el voltaje de la bobina y el funcionamiento de la bobina de CA o CC, la clasificación de corriente de contacto y la configuración, la cantidad de contactos y los tiempos de actuación y liberación. Es importante evitar corrientes de conmutación excesivamente bajas para que un relé funcione de manera confiable y segura. El funcionamiento adecuado de los contactos de un relé se basa en cierta medida en la conmutación de alguna corriente mínima especificada, comúnmente denominada corriente de barrido, ya que quema contaminantes traza que pueden acumularse en los contactos del relé.
El límite inferior de los relés para la corriente que puede conmutarse de manera confiable dependiendo de varios factores, como el material de contacto, la geometría de contacto y el deslizamiento mecánico de las superficies de contacto. Todos estos factores constan en la especificación de corriente de conmutación mínima de un relé. Los relés con contactos chapados en oro y aquellos con contactos bifurcados pueden conmutar de manera confiable corrientes de hasta 10 miliamperios.
Los conectadores
Los conectadores son el equivalente industrial de servicio pesado de un relé y son componentes estándar en aplicaciones industriales y de fábrica. Los contactores son un poco más resistentes que los relés y generalmente están diseñados para montarse fácilmente en un riel DIN estándar.
Algunos de estos elementos tienen agujeros de montaje adicionales que les permiten atornillarse directamente a una superficie plana. Están diseñados para conmutar altas cargas como motores multifásicos fraccionales y de múltiples caballos de fuerza; grandes cargas de calefacción e iluminación industrial/comercial. Por lo tanto, los contactores están fabricados para aceptar cables grandes de alta corriente.
De la misma forma que las bobinas de relé, las bobinas de contactor están disponibles con especificaciones de CA o CC. Los contactores diseñados para ser impulsados por un PLC (controlador lógico programable) generalmente tienen bobinas de solenoide de CC de 24 voltios, pero también son comunes las capacidades de bobina para voltajes de línea de CA (que incluyen 110, 220, 240 voltios de CA).
Al igual que con los relés, la bobina solenoide electromagnética de un contactor atrae magnéticamente un accionador o émbolo que físicamente hace una conexión entre uno o más pares de contactores eléctricos de servicio pesado del contactor. A diferencia de los relés, los contactores se montan con un método modular, lo que facilita el cambio de la bobina del solenoide para cambiar la tensión. Los relés generalmente no están construidos de forma modular y el cambio de la configuración de un relé requerirá la sustitución de todo el relevador. La construcción modular de los contactores también permite a los usuarios modificar la matriz de contactos accionados.
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